上海大學于1994年5月由上海工業(yè)大學、上?？萍即髮W、上?？萍几叩葘？茖W校和原上海大學合并組建而成。
上海工業(yè)大學的前身上海工學院建立于1960年，1972年與上海機械學院合并，工學院院址為新上海機械學院總部，1979年兩校分開，并經教育部同意，改名為上海工業(yè)大學；上?？萍即髮W建立于1958年，由中國科學院華東分院負責籌建，時任校長是華東分院院長，各系系主任由相關學科領域的中科院在滬研究所所長兼任，學校與研究院、研究所關系十分密切；原上海大學建立于1983年，下設文學院、國際商學院、美術學院、工學院和法學院，這些學院的前身分別是復旦大學分校、合并的上海外國語大學分校與上海機械學院分校、上海美術高專、合并的華東師大分校和上?？拼蠓中?、上海法律高專；上?？萍几叩葘？茖W校前身上海第二科技學校建立于1959年，1981年升格為高專。
在1994年四校合并時，江澤民總書記為新上海大學提寫校名，李鵬總理為新上海大學題詞：“發(fā)揚光榮傳統(tǒng)，培育跨世紀人才”，李嵐清副總理也為學校題了詞：“自強不息，礪志改革，發(fā)揮聯合優(yōu)勢，提高教學質量，為祖國培養(yǎng)更多的優(yōu)秀人才”，題詞含義深遠。
在本世20年代，上海曾經有過一所上海大學，它建立于1922年，是中國共產黨和國民黨合作的產物，校長為國民黨人于佑任，共產黨人惲代英任總務長，瞿秋白任社會學系主任，還有不少中國共產黨早期領導人和著名學者在該校任職任教。
1927年，以蔣介石為首的國民黨右派發(fā)動反革命政變，強行關閉了該校。
該校學風嚴謹、革命氣息濃厚，雖然建校歷史很短，但卻為中國人民的解放事業(yè)和民族振興輸送了一大批仁人志士，其中包括李鵬的父親--革命烈士李碩勛、曾任國家主席的楊尚昆等。
在當時，就有“武有黃埔（軍校），文有上大”的盛譽。
上海大學是國家“211工程”重點建設高校之一，是一所擁有理學、工學、文學、歷史學、哲學、法學、經濟學、管理學學科門類以及美術、影視藝術和數碼藝術等學科的綜合性大學。
現任校長是著名科學家、中科院院士錢偉長教授。
學校設有22個學院、1個校管系、1個體育教學部，61個學士學位專業(yè)、86個碩士學位學科點、14個工程碩士領域、1個MBA授權點、3個一級學科博士學位授權點、20個二級學科博士學位學科點和9個博士后科研流動工作站。
建有國家大學科技園和教育部重點學科2個、國家體育總局體育社會科學重點研究基地1個、科技部與上海市共建重點實驗室培育基地1個、上海市“重中之重”學科1個、上海市重點學科3個、上海市教委第4期重點學科9個及上海市重點實驗室3個。
上海大學堅持為上海的經濟社會發(fā)展和文化建設服務，初步形成了研究教學型大學的辦學格局，正在為最終建成國內一流的綜合性研究型大學而努力。